北京798艺术区所在的地方，是前民主德国援助建设的“北京华北无线电联合器材厂。
因为这里空间适合创作，交通方便，当初一个破厂价格也不贵，就吸引了众多落魄或不落魄的艺术家前来租用闲置厂房并进行改造，逐渐形成了集画廊、艺术工作室、文化公司、时尚店铺的多元文化空间。
由于最早进驻的区域位于原798厂所在地，因此这里被命名为北京798艺术区。